Actes des Apôtres 22

Paul s’adresse à son auditoire en disant « frères et pères ». L’expression « frères » souligne sa proximité avec eux, tandis que « pères » montre son respect. Il leur demande d’écouter sa défense.

La place était déjà silencieuse, mais elle devient encore plus calme lorsqu’ils l’entendent parler dans leur propre langue. Il se met autant que possible à leur niveau. La défense de Paul consiste à raconter sa conversion. Il relate ici son histoire à la foule juive. En Actes 26, il racontera à nouveau sa conversion, cette fois au roi Agrippa et à son entourage, devant un auditoire composé de personnes de haut rang. En Actes 9, nous avons aussi ce récit, mais tel qu’il a été donné par le Saint Esprit à Luc pour qu’il l’écrive.

Le récit qu’il fait ici aux Juifs vise avant tout à montrer qu’il est un Juif fidèle et non un apostat. Il précise également que partout où il fait des disciples du Messie, il ne les oblige pas à observer la loi. Ce faisant, il affirme qu’il ne le fait pas de sa propre initiative, mais parce qu’il a reçu un appel d’en haut, du ciel. Il répète au peuple ce qu’il a aussi dit au commandant concernant ses origines Il est Juif, donc l’un des leurs. Il est né à Tarse en Cilicie, l’actuelle Turquie, où existait une importante communauté juive. Étienne débattait encore avec des Juifs de Cilicie à Jérusalem (Act 6:9), mais ces hommes n’ont pas pu résister à l’esprit et à la sagesse d’Étienne. Voici aussi un Juif de Cilicie, mais très différent : un Juif qui avait approuvé la mort d’Étienne à l’époque. Il s’apprête à expliquer ce changement.

Il commence par emmener son public dans un voyage à travers sa vie, au cours duquel il montre tout ce qu’il a en commun avec eux. Il raconte qu’il a quitté Tarse pour s’installer dans « cette ville », c’est-à-dire Jérusalem, afin d’y être élevé. Paul a grandi à Tarse, au milieu du paganisme. À Jérusalem, il s’est imprégné de la loi des pères, à laquelle il s’est entièrement soumis dans tout son comportement.

Il a été instruit aux pieds de Gamaliel, universellement respecté, et recevait son enseignement. Selon la tradition, Gamaliel comptait 500 disciples, parmi lesquels Paul excellait (Gal 1:13-14). Toutes les traditions liées à la loi, il les a assimilées et façonnées. Tout ce qu’il a appris, il l’a mis en pratique avec un zèle sans précédent, comme eux le font encore aujourd’hui. Il parle au passé, pour eux, au présent.

Sa conduite passée correspond parfaitement à leurs attentes. Il les félicite pour leur zèle envers Dieu. Dans la lettre aux Romains, il précise que c’est un zèle sans intelligence (Rom 10:2). Il raconte comment, dans un zèle aveugle pour défendre la loi des pères, il s’est opposé à tout ce qui minimisait l’importance de cette loi. C’est pour cela que les chrétiens ont souffert.

Cette nouvelle « Voie », cette nouvelle secte, mouvement ou orientation dans le judaïsme, comme le christianisme était alors perçu, représentait à ses yeux une grande menace pour la religion des pères. Quiconque choisissait cette Voie méritait la mort. Pour cela, sans distinction entre hommes et femmes, il arrêtait ceux qui appartenaient à cette Voie et les jetait en prison.

Dans son zèle, il est même allé à Damas pour ramener de là aussi des disciples à Jérusalem. Une fois arrêtés, il faisait tout pour qu’ils ne lui échappent pas. C’est pourquoi il les a liés et les a conduits à Jérusalem. Le témoignage de la véracité de sa conduite peut être obtenu auprès du souverain sacrificateur et de tout le Conseil des anciens. Ils sont au courant, car ils lui ont fourni des lettres pour accomplir cette mission.

Paul arrive ici à un point crucial de sa défense. Son zèle à persécuter les chrétiens prend un tournant radical. Il poursuit en expliquant comment ce changement s’est opéré. Alors qu’il se rend à Damas et qu’il est presque arrivé, un événement inattendu et soudain survient. Il se souvient qu’il était environ midi – ce détail n’apparaît pas en Actes 9 – c’est-à-dire lorsque le soleil est le plus haut et brille le plus fort. Si une lumière encore plus éclatante que le soleil a été vue à ce moment-là, elle devait venir du ciel (2Cor 4:5-6). C’était une lumière provenant de la présence de Dieu, une lumière supérieure à celle du soleil, de la création. Le résultat fut qu’il tomba à terre. Paul n’a pas honte de raconter cela.

Il informe également son auditoire qu’il a entendu une voix lui dire : « Saul ! Saul ! pourquoi me persécutes-tu ? » Persécuter les croyants, c’était persécuter Celui qui lui parlait depuis le ciel, tant Il est uni à ses disciples sur la terre. Il se souvient aussi de ce qu’il a répondu à cette question. Ce sont les premières paroles que Saul a adressées au Seigneur. Sa réponse fut de demander au Seigneur : « Qui es-tu, Seigneur ? » C’est la question par laquelle tout croyant doit commencer. C’est la question sur la personne du Seigneur Jésus. Il s’agit d’apprendre à Le connaître.

La réponse à sa question a dû être stupéfiante. Il s’est avéré qu’il avait affaire à « Jésus le Nazaréen ». Il Le persécutait ! Il ne persécutait pas des chrétiens trompés qui auraient eu besoin d’être débarrassés de leurs illusions, mais un Jésus véritablement vivant. Jésus, Celui qu’il persécutait, n’était plus dans la mort, mais glorifié au ciel. Cela a dû faire réfléchir les Juifs auxquels il s’adressait, car ils croyaient encore au mensonge que les soldats avaient répandu après avoir été soudoyés par les chefs religieux (Mt 28:11-15).

Le Seigneur Jésus s’est appelé « le Nazaréen », c’est-à-dire Celui qui vient de Nazareth. C’est ainsi que les Juifs l’avaient connu lorsqu’Il était sur la terre et c’est ainsi qu’ils L’avaient méprisé. À la grande consternation de Saul, Il s’est avéré être le Christ glorifié.

Les compagnons de voyage de Saul étaient des témoins indéniables de ce qui se passait, mais le message n’était destiné qu’à Paul. Ils n’ont pas entendu « la voix », mais seulement un son de voix (Act 9:7 ; cf. Jn 12:28-29). Ils ont entendu qu’il se disait quelque chose, mais pas le contenu. De même, beaucoup aujourd’hui entendent le son de l’évangile sans en comprendre le message.

Ensuite, Saul s’est adressé au Seigneur une seconde fois, toujours sous forme de question. La deuxième question qu’il a posée au Seigneur était : « Que dois-je faire, Seigneur ? » Cette question devrait être posée par chaque croyant comme principe de toute sa vie. Pour répondre à la question « Qui es-tu, Seigneur ? », il est nécessaire de s’asseoir aux pieds du Seigneur pour se nourrir de Lui et apprendre à Le connaître (cf. Lc 10:39). Vient ensuite naturellement la question d’être occupé pour le Seigneur, d’être actif pour Lui. La vie chrétienne est une relation équilibrée entre l’enseignement et la pratique.

Pour Saul, cela signifiait aller à Damas, où le Seigneur avait préparé un simple disciple pour lui donner des instructions supplémentaires. Il n’avait pas besoin de retourner à Jérusalem pour être guidé davantage par les apôtres. Saul ne déterminait plus lui-même sa vie, mais Dieu décidait pour lui ce qu’il devait faire. Il en va de même pour nous. Ce qui compte, c’est que nous marchions en les bonnes œuvres que Dieu a préparées à l’avance à cet effet (Éph 2:10).

L’éclat de la lumière était si intense qu’il en fut aveuglé. Il était converti, mais demeurait encore dans les ténèbres. Il devait entendre la parole rédemptrice. Ceux qui l’accompagnaient le prirent par la main. C’est ainsi qu’il arriva à Damas. Son entrée fut bien différente de ce qu’il avait imaginé. Il décrit aussi cette scène sans honte. Lui, le grand persécuteur des chrétiens, qui croyait tout contrôler ou être sur le point de tout contrôler, avait complètement perdu son orientation. Il dut être guidé par la main pour être conduit là où il voulait aller, afin de rencontrer quelqu’un qu’il était venu arrêter à Damas.

Cet homme s’appelait « Ananias », ce qui signifie ‘l’Éternel est miséricordieux’. C’était un homme craignant Dieu selon la loi, raconte Paul à son auditoire. Ce n’était pas seulement un témoignage qu’il rendait de lui-même, mais tous les Juifs de Damas le connaissaient ainsi. Ils ont tous donné un bon témoignage de lui. Cela devait convaincre son auditoire que ce qu’Ananias a fait avec lui s’inscrit tout à fait dans leur façon de penser. Paul souligne constamment le lien avec le judaïsme, non seulement avant sa conversion, mais aussi pendant et après.

Ananias vint à Saul et se tint à ses côtés. C’est le Juif Ananias qui s’est rangé du côté de Saul, pour ainsi dire, afin de lui assurer son soutien. Ananias l’a souligné en disant : « Saul, frère ». Il l’a accepté comme un frère, comme un membre de la famille. À ces mots, Ananias prononça la parole libératrice : « Recouvre la vue. » Saul le fit aussitôt. Il retrouva la vue et put voir Ananias. Il leva les yeux vers lui. Cela signifie aussi qu’il accorda à Ananias une place plus élevée que la sienne. Saul avait d’abord vu le Seigneur et maintenant il voyait un frère. Cela va toujours de pair. Il n’est pas possible de voir le Seigneur sans avoir un regard pour nos frères et sœurs.

Ensuite, Paul raconte le message qu’Ananias avait pour lui de la part de Dieu. Ananias appela Dieu « le Dieu de nos pères ». En mentionnant cela, Paul se reconnecte dans son histoire avec ses auditeurs juifs. Il le dit aussi pour faire comprendre aux Juifs qu’ils ont affaire à Dieu et que l’opposer à lui, Paul, signifie l’opposer au Dieu en qui ils disent croire.

Paul avait vu « le Juste » sur le chemin de Damas. Ce nom merveilleux pour le Seigneur Jésus décrit bien toute sa manifestation sur la terre. Il était sur la terre l’Homme parfaitement juste dans toutes les relations et donnait à chacun ce qui lui était dû, y compris dans sa relation avec Dieu. Paul Le voyait comme le Juste au ciel, car ce qu’Il était sur terre, Il l’est aussi au ciel. Dieu l’avait choisi à l’avance pour être le témoin de ce Juste auprès de tous les hommes.

Ces mots « tous les hommes » impliquent déjà que Paul serait un témoin non seulement auprès des Juifs, mais aussi auprès de tous les non-Juifs. Il avait un appel pour le monde entier. Au début des Actes, les douze apôtres avaient toujours témoigné d’un Seigneur ressuscité. Ils l’avaient eu au milieu d’eux pendant quarante jours en tant que Seigneur ressuscité et pouvaient donc en témoigner. Paul allait témoigner d’un Seigneur glorifié, l’Homme glorifié à la droite de Dieu. Il L’avait vu dans la gloire (1Cor 9:1) et avait entendu sa voix dans la gloire. Le témoignage de Paul a donc un caractère unique.

Après ces paroles, Ananias le pousse à l’action. Il devait se lever et être baptisé. Saul était intérieurement, dans son cœur, du côté du Seigneur Jésus, mais extérieurement, il était encore du côté du peuple qui L’avait rejeté. Extérieurement, il devait encore être sauvé de la mauvaise génération (Act 2:40-41). Par le baptême, il n’a pas reçu une nouvelle naissance. Il était déjà né de nouveau. Par conséquent, le lavage des péchés ici n’a pas à voir avec être sauvé pour le ciel, mais avec le témoignage extérieur associé au baptême. Le baptême ne fait pas entrer quelqu’un au ciel, mais ajoute à la compagnie des disciples sur la terre. Le baptême efface les péchés aux yeux des hommes ; le sang efface les péchés aux yeux de Dieu.

Le baptême sépare l’ancienne existence dans le judaïsme de l’appartenance au christianisme. Tout ce qui concerne le baptême n’a trait qu’à l’aspect extérieur de la conversion. Ce qui s’est passé dans le cœur de Saul concernant la relation entre lui et Dieu, seuls Dieu et Saul le savent. Pour rendre cela visible aux gens, pour le montrer aussi au monde extérieur, le baptême devait avoir lieu. Cela le séparerait extérieurement du judaïsme. Lors du baptême, il doit invoquer le nom du Seigneur Jésus. Invoquer ce nom, c’est témoigner que son nom est le seul vers lequel il s’est tourné et auquel il s’est soumis.

Après son contact avec Ananias, Saul est retourné à Jérusalem. Là, il est allé au temple en tant que Juif toujours fidèle, bien que désormais converti. Alors qu’il priait dans le temple, il lui arriva d’être en extase (cf. Act 10:10). Être en extase est un état où la conscience ordinaire et la compréhension des conditions naturelles disparaissent, et où le cœur n’est réceptif qu’à ce que Dieu montre. Saul était tellement absorbé par sa prière qu’il oubliait tout ce qui était naturel. C’est alors que le Seigneur lui apparut pour la deuxième fois. Nous n’avons rien entendu au sujet de cette apparition en Actes 9. Il voit le Seigneur Jésus dans sa gloire pour la deuxième fois. Si le Seigneur lui apparaît maintenant, c’est uniquement pour lui dire de quitter Jérusalem parce qu’ils ne recevront pas son témoignage sur le Seigneur.

Paul raconte cela ici pour bien faire comprendre à ses auditeurs juifs que son départ de Jérusalem s’est fait sur l’ordre exprès du Seigneur glorifié. Que le Seigneur ait aussi utilisé les frères dans ce but, comme nous le lisons en Actes 9 (Act 9:30), il ne le mentionne pas ici. Ces deux aspects ne sont pas opposés, mais représentent les deux faces de son départ de Jérusalem.

Son auditoire juif reste silencieux, mais en chacun d’eux la colère doit monter. Paul ose dire que le Seigneur affirme que son témoignage ne sera pas accepté à Jérusalem, cette ville qui se vante tant de son lien avec l’Éternel. Comment ose-t-il supposer que les habitants de Jérusalem sont des gens qui n’écouteront pas Dieu, alors que les nations entendront ! C’est ce qui conduit finalement à leur explosion émotionnelle. Pourtant, ils pouvaient savoir, grâce au prophète Ésaïe, que le salut de Dieu irait aussi vers les nations (Ésa 49:6). Les 2000 ans d’évangélisation du monde qui sont derrière nous l’ont aussi confirmé.

Paul raconte qu’il n’était pas immédiatement prêt à partir et qu’il est entré en conversation avec le Seigneur au sujet de la tâche qui lui était confiée, comme l’avaient fait Ananias et Pierre (Act 9:13 ; 10:14). Il aurait préféré rester à Jérusalem. Il est certain que c’est là qu’il serait le mieux servi en tant que témoin. Là, ils le connaissaient comme un persécuteur zélé des chrétiens. Ne pourrait-il pas y témoigner de sa conversion pour les gagner eux aussi au Seigneur ?

Comme argument supplémentaire pour convaincre le Seigneur, il Lui a fait remarquer son assentiment à la mort d’Étienne. Il y avait contribué en s’occupant des vêtements de ceux qui avaient lapidé Étienne. Paul parle d’Étienne comme de « ton témoin ». Il ne dénonce pas le peuple pour avoir versé le sang d’Étienne. Il rend ainsi parfaitement justice à Étienne sans porter d’accusation directe à l’égard des Juifs.

Puis il rapporte les paroles que le Seigneur lui a dites, mettant fin à ses objections. Il disait : « Va. » Il devait quitter Jérusalem. Le Seigneur disait aussi où il l’enverrait, à savoir « au loin vers les nations ».

Lorsque Paul évoque son envoi vers les nations, l’explosion de colère survient. Un Juif ne voulait absolument rien entendre d’un envoi vers les nations (cf. Deu 32:21). S’ils éclatent de colère à ce moment précis, c’est parce que ce point touche à leur exclusivité. On leur a inculqué qu’ils sont le seul peuple lié à Dieu, les seuls à être le peuple élu. S’il y a une bénédiction pour les autres nations, c’est uniquement à travers eux.

L’idée que le Messie – en qui Paul dit croire – au lieu de rendre à Israël sa gloire d’antan, ferait des nations son peuple est tout à fait répréhensible pour eux. Comme si les nations étaient au même niveau, voire même plus haut qu’Israël. Il leur est impensable que l’on puisse faire des prosélytes qui n’appartiennent pas au judaïsme. Tout cela leur est complètement inacceptable.

Nous voyons que le témoignage de Paul n’a pour résultat qu’une manifestation de haine. L’explosion de colère se traduit par des cris, des vêtements jetés et de la poussière lancée en l’air. Cette manifestation de haine confirme ce que le Seigneur lui avait dit vingt ans plus tôt et ce qui a aussi été démontré récemment par le Saint Esprit. Mais la grâce du Seigneur est également présente ici pour soutenir Paul alors qu’il donne son témoignage.

Le commandant constate que la situation s’envenime à nouveau et prend des mesures. Il en a assez que cet homme laisse les choses dégénérer pour la deuxième fois. Comme Paul a prononcé son discours en hébreu, il est possible qu’il n’ait rien compris, ce qui a dû le frustrer considérablement. Il ignore ce qui a été dit. C’est maintenant que les intentions cachées de cet homme doivent émerger. Par le fouet, il est tenu de dire la vérité. Pendant qu’ils se préparent à cela, Paul s’enquiert discrètement de la base légale du traitement qu’il doit subir, car il est citoyen romain. Paul a le droit de le faire. Il reconnaît le gouvernement comme une institution de Dieu destinée à bénir ceux qui font le bien (Rom 13:3). C’est ce qu’il indique ici au gouvernement.

Il se peut, comme on l’a suggéré, qu’il ne soit pas cohérent avec son appel élevé ici. À certains égards, il s’est mis dans ces difficultés par ses propres actions. À Philippes, il n’a pas invoqué son droit civil lorsqu’il a été traité injustement (Act 16:23). Il l’a fait lorsqu’on a voulu le libérer secrètement un peu plus tard, car cela servait la cause de Christ à l’époque (Act 16:37). Mais ici, il s’agit de lui-même. Plus tôt, il s’était déclaré Juif, maintenant il se déclare Romain. Ni l’un ni l’autre n’était un péché, mais était-ce là la puissance du Saint Esprit et le témoignage concernant Christ ? Cependant, nous pouvons tout aussi bien demander où le Seigneur exige des siens qu’ils se soumettent à des souffrances inutiles. En général, il est plus facile d’être martyr en théorie qu’en pratique, surtout pour ceux qui critiquent le comportement de l’apôtre ici.

L’appel de Paul à sa citoyenneté romaine interrompt les préparatifs du fouet. Le centurion suppose que Paul dit la vérité et informe son supérieur que Paul est romain. Le commandant doit en avoir la certitude. Il demande à Paul s’il est romain. Paul répond brièvement par un « oui », sans s’étendre sur ce que cela signifie. Il se contente de signaler que quelque chose se passe qui est contraire à la loi dont Rome se réclame.

Le commandant regarde Paul avec méfiance. N’importe qui peut se dire Romain. Il a acheté ce droit civil pour beaucoup d’argent, car la citoyenneté romaine offre de nombreux avantages. Où ce petit homme aurait-il pu trouver cet argent ? Paul, lui, en naissant à Tarse, avait automatiquement ce droit civil.

L’appel de Paul à sa citoyenneté romaine le libère immédiatement du fouet qui le menaçait, mais le commandant veut tout de même savoir à quoi s’en tenir avec Paul. Il fait détacher Paul et ordonne aux principaux sacrificateurs et à tout le conseil de se réunir. Le commandant place Paul devant le sanhédrin, non pas parce qu’il s’agit d’un tribunal, mais pour comprendre, à partir de la confrontation entre les deux parties, de quoi il s’agit.

Cela montre le pouvoir des Romains sur le système religieux des Juifs. Cela montre aussi l’étendue de l’esclavage des nations dans lequel le peuple de Dieu est tombé à cause de ses péchés. Il s’ensuit que les gens sont aveuglés et qu’il est présomptueux d’exprimer sa colère contre le fait que le salut de Dieu aille vers les nations.